Космическое агентство США (НАСА) не нашло никаких следов древней или современной микробной жизни на Марсе, но сделало два открытия, которые приближают эту возможность к будущему, хотя еще не переступили порог уверенности.
Неопровержимые доказательства, впервые вне всякого сомнения, подтверждающие присутствие органического вещества на почве Марса, выявили американский марсоход Curiosity. Помимо органического вещества, также было подтверждено, что не только основное органическое химическое вещество, метан, существует в марсианской атмосфере, скорее всего, из неизвестного источника на поверхности или в недрах планеты, но также имеет сильные сезонные колебания.
Два взаимосвязанных открытия, представленные в двух отдельных публикациях в журнале Science, считаются особенно важными в области астробиологии, то есть возможность открытия жизни за пределами Земли, поэтому НАСА сочло целесообразным продвигать их путем проведения пресс-конференции. Совместное присутствие органических веществ в почве и метана в атмосфере увеличивает шансы древних микроорганизмов на Марсе.
Сбор образцов, сделанных буровой установкой марсохода из ила (илистых пород) в кратере Гейла, и их последующий анализ с помощью программы Curiosity Sample Analysis на Марсе выявили ряд различных органических молекул. каменный уголь.
В 2015 году от Curiosity появились первые признаки ограниченного количества органического вещества на Марсе, но некоторые сомнения остались. На этот раз новые образцы из двух частей одного кратера, возраст которых предположительно составляет около трех миллиардов лет, пролили свет на присутствие нескольких органических веществ, некоторые из которых являются летучими.
Некоторые из таких веществ, которые также были обнаружены на Земле, - это тиофен, метилтиофен, метантиол и диметилсульфид. По оценкам исследователей, эти молекулы являются частью других более крупных органических молекул, существовавших на Марсе. Однако они подчеркнули, что в настоящее время они не могут знать, биологическое, геологическое или метеоритное происхождение этого органического вещества, но они не исключают первый случай.
Что касается метана марсианской атмосферы, измерения показывают значительные сезонные колебания его концентраций. В прошлом на соседней планете было обнаружено небольшое количество метана, и его происхождение было источником интенсивных споров. Большая часть метана на Земле имеет биологическое происхождение (из микроорганизмов), но для марсианского метана были предложены другие абиотические объяснения, такие как его космическое происхождение.
Новые данные получены из атмосферных измерений в течение трех марсианских лет (55 земных месяцев), выполненных Curiosity. Впервые обнаружено, что уровни метана на «красной планете» демонстрируют строго сезонный цикл в пределах от 0,24 до 0,65 частей на миллиард (ppb). Самая высокая концентрация регистрируется каждый год ближе к концу лета в северном полушарии Марса.
Ученые сейчас исключают различные возможные источники метана. Они считают возможным, что большие количества этого газа улавливаются и хранятся в недрах Марса в виде кристаллов на водной основе, называемых инкапсулирующими соединениями или хлопьями. Согласно этой теории, сезонные изменения температуры на планете, вероятно, вызовут колебания выделения метана в атмосферу Марса. В любом случае будут предприняты дальнейшие усилия, чтобы понять цикл метана на Марсе.
Теперь определенное обнаружение органических молекул и метана на Марсе увеличивает шансы того, что на соседней планете когда-то была жизнь. С 2014 года любопытство показало, что в Кратер Гейл были условия для обитания около 3,5 миллиардов лет назад, по совпадению в то время, когда жизнь на Земле начинала расти в форме микроорганизмов.
Следовательно, хотя до сих пор нет доказательств, вполне вероятно, что тогда на Марсе существовала какая-то форма жизни, поскольку теперь, после новых открытий, очевидно, что органическое вещество существовало на его территории в то далекое время.
Жизнь на Земле использует и производит четыре основных типа органических веществ: углеводы, липиды, белки и нуклеиновые кислоты. Каждый из них состоит из более мелких органических молекул, таких как сахара, аминокислоты и нуклеотиды. Предполагая, что (гипотетическая) марсианская жизнь не будет сильно отличаться от Земли, ученые сейчас сосредоточены на поиске этих краеугольных камней жизни на Марсе.
НАСА объявило, что Curiosity («Кьюриосити»), которая прекратила бурение и сбор образцов в октябре 2016 года из-за механической проблемы, только что возобновила свою работу. Прочный научный вездеход, прибывший на Марс в августе 2012 года, продолжает медленно, но неуклонно подниматься на гору Шарп, гору высотой около 5.000 метров в центре кратера Гейла.